Aux États-Unis, le nageur d’endurance britannico-sud-africain Lewis Pugh s’apprête à relever un défi aussi physique que symbolique : parcourir à la nage les 100 kilomètres autour de Martha’s Vineyard, une île située au sud de Cape Cod, dans le Massachusetts, dans une eau glaciale à 8 °C.
Cette performance est prévue pour coïncider avec le 50e anniversaire du film Les Dents de la mer, œuvre culte qui a profondément influencé la perception du public envers les requins — souvent réduits à l’image de prédateurs sanguinaires.
Pour Lewis Pugh, ce défi est un plaidoyer.
« Il y a 50 ans, un film à grand succès, Les Dents de la mer, racontait comment les requins attaquaient les humains. Et depuis 50 ans, nous attaquons les requins », explique-t-il.
« L’objectif de cette nage est de faire comprendre aux nouvelles générations que les requins sont essentiels à la santé de nos océans et que nous devons les protéger. Environ cent millions de requins sont tués chaque année. »
À 55 ans, Pugh entreprend cette traversée en pleine saison de migration des grands requins blancs. Plutôt que de fuir ces eaux, il y voit une occasion de changer les mentalités.
Pour lui, ces grands prédateurs sont bien loin d’être des tueurs : ils sont les garants de l’équilibre écologique des océans.
« Pour expliquer pourquoi les requins sont si importants, je peux peut-être donner un exemple terrestre », poursuit-il.
« Imaginez qu’en Afrique, on tue tous les lions. Les zèbres, les gazelles, les gnous se mettraient à se multiplier et à manger toute l’herbe, les buissons et la végétation. Ce serait un effondrement écologique. Dans les océans, c’est pareil. »
Bien plus qu’un nageur, Lewis Pugh est également avocat spécialisé en droit maritime. Il a été pendant plus de dix ans défenseur des océans pour le Programme des Nations unies pour l’environnement. À travers cette aventure extrême, il espère faire émerger un autre récit sur les requins : celui de leur rôle vital dans la préservation des écosystèmes marins.
